Depuis de nombreux siècles, le pétasite est connu dans la médecine populaire. Aujourd’hui, la phytothérapie moderne utilise les multiples effets scientifiquement prouvés de la plante.

Les médecins grecs appelaient cette plante «chapeau de pluie – petasos en grec» en raison de ses feuilles pouvant atteindre plus d’un demi-mètre de large. Le «chapeau de pluie» se retrouve aussi dans le nom générique latin (Petasite) signifiant «chapeau». Son nom allemand lui fut attribué au Moyen Âge: comme la peste était souvent traitée par des cures de sudation, les gens étaient convaincus que les substances sudorifiques (diaphorétiques) contenues dans la poudre extraite du rhizome de la plante étaient efficaces contre la peste.

Une plante médicinale depuis l’Antiquité

Le pétasite appartient à la famille des Astéracées. Cette plante herbacée vivace prospère dans toute l’Europe. Les fleurs rougeâtres du pétasite officinal (Petasites hybridus), utilisées en médecine, apparaissent peu après la fonte des neiges, et sont caractéristiques. Le pétasite pousse là où il y a souvent de l’humidité, par exemple sur les berges des ruisseaux et des rivières. À la fin de la floraison, les feuilles en forme de cœur s’ouvrent. Avec leur pilosité grisâtre sur la face inférieure, elles ressemblent à celles du tussilage, raison pour laquelle le pétasite est également appelée «tussilage à grandes feuilles» ou «faux tussilage».

Ses feuilles étaient déjà utilisées dans l’Antiquité. Lors de fouilles archéologiques dans la mine de sel de Hallstatt, des feuilles de pétasites en fagots vieilles de 4000 ans ont été découvertes. On suppose qu’elles servaient de papier toilette, car les substances contenues dans les feuilles aident à lutter contre les infestations parasitaires (vers). Il est établi que les Grecs et les Romains avaient recours à ces feuilles pour traiter les ulcères malins.

En médecine traditionnelle, les effets antitussifs, sudorifiques et diurétiques de la plante étaient au premier plan. Les feuilles fraîches étaient en outre utilisées en application externe pour traiter les plaies et les lésions cutanées.

Le pétasite dans la phytothérapie moderne

Le pétasite a des propriétés antispasmodiques, antalgiques, anti-inflammatoires et antiallergiques. Utilisé seul ou en association avec d’autres plantes médicinales, le pétasite figure dans les préparations de la liste D en Suisse. Des combinaisons avec des racines de pétasite sont disponibles en cas de nervosité, de tension, d’agitation et de constipation, tandis que des extraits de feuilles de pétasite servent à traiter le rhume des foins.